Por Santiago Tuñez

Jueves 24 de enero de 2002. El penal atajado por Sebastián a Saja a Roma deja a San Lorenzo ahí nomás de la Copa Mercosur. Hay un grito contenido en el Nuevo Gasómetro. Y ese estallido se demora aún más por la invasión de un grupo de hinchas. Hasta que Coco Capria corre hacia la pelota y su tiro cruzado tiene destino de red. Es el triunfo del Ciclón contra Flamengo 4 a 3 por penales. Es, sobre todo, el primer título internacional en la historia del club.

Sábado 23 de abril de 2022. Juan Manuel Miranda se arrodilla en el césped y llora. Las lágrimas surcan su rostro mientras los fanáticos de Betis festejan en el Estadio de la Cartuja. El zurdazo del canterano firma el triunfo contra Valencia 5 a 4 por penales y la consagración en la Copa del Rey. Después de 17 años, el equipo bético vuelve a obtener este torneo en España, algo que celebran los argentinos Guido Rodríguez y Germán Pezzella. Éxtasis en verde y blanco.

Entre ambos títulos hay dos décadas de diferencia. O una distancia de 9.656 kilómetros entre Buenos y Sevilla. Sin embargo, tienen un punto en común. Un entrenador. El chileno Manuel Pellegrini, el hombre que a los 68 años compite… y gana en la elite. A la edad en que otros técnicos eligen disfrutar su seguro de retiro, o  ya no reciben propuestas para dirigir, el Ingeniero sigue a pleno. Inoxidable.

La fórmula de esta vigencia, explica Pellegrini, es no dejarse estar “ni física, ni intelectualmente”. “Para mí hay dos edades: la cronológica, desde el día que uno nació, y la biológica, que es aquella que marca cómo uno se mueve en el día a día. Siento el mismo nerviosismo y las mismas ganas que cuando partí en esta profesión”, sostiene el DT de Betis, después de haber dirigido 15 equipos, entre ellos Universidad Católica, Liga de Quito, River, Villarreal, Real Madrid y Manchester City.

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Ya son 11 títulos en cinco países para Pellegrini. La Copa del Rey con Betis fue su primer éxito en España, donde también fue DT de Málaga. Y eso que su comienzo como técnico, allá por 1989, tuvo una escenografía traumática: fue el conductor del único descenso de la Universidad de Chile en su historia. “Es cierto que estoy iniciando mi carrera como entrenador y ser el principal responsable de un descenso histórico para el club es algo que me golpea, pero tengo la seguridad de que cuento con la fortaleza para salir adelante en esta profesión”, aseguró en ese momento. Y el tiempo le dio razón.

De aquellos días, Pellegrini recuerda haber sentido que necesitaba tres elementos: “Vocación, que la tenía; preparación, y me preparé mucho en ámbitos que consideraba débiles; y dedicación. Nadie puede tener éxito sin esos tres conceptos. Lo otro es tan mentira como lo de ‘no estudio y saco un 10’”. Así diagramó su trayectoria y la identidad que devuelven sus equipos. Una señal indeleble que destacan sus jugadores y grandes nombres del fútbol, como Arrigo Sacchi.

“El principal mérito de Manuel es que todos sus equipos tienen la misma forma de jugar. Una manera que potencia la vocación ofensiva a través del control de la pelota”, afirma el ex DT italiano, ganador de dos Champions League con Milan y subcampeón del mundo con la Azzurra, en el libro El método Pellegrini. Y al cabo, subraya sobre esa virtud del chileno: “Él ha logrado traspasar su filosofía de juega a todos los planteles que ha dirigido y esa capacidad no la tiene cualquiera. Más allá de las buenas campañas y los títulos que ha conseguido, para mí lo más destacable de su trayectoria es que sus equipos juegan con su sello”.

Por Santiago Tuñez

Rotura de tendón de Aquiles, tres veces. Rotura de ligamentos cruzados, dos… “Las lesiones nunca pudieron ser más fuertes que yo. No me iba a retirar por una lesión, me iba a retirar jugando a la pelota. No me importaba si se reían, si decían por ahí que me iba romper todo nuevo intentándolo. Me rompí cinco veces, sí, pero las cinco volví a jugar. Y me fui del fútbol cuándo y cómo yo quise”.

Fernando Gago entiende de desafíos y superación. Lo demostró en sus tiempos de futbolista y, también, en el inicio de su ruta como DT. Llegó a Aldosivi en enero de 2021, dos meses después de su retiro, y su mensaje se vio rápido en el cuadrilátero verde. “Siento que logré algo muy importante: que estos chicos crean en un estilo de juego. Bien o mal, es el estilo de juego que a mí me gusta y el que trato de enseñar”, decía en junio de aquel año, en una entrevista con el diario La Nación. Su propuesta, sin embargo, fue interrumpida por los resultados negativos: siete victorias, tres empates y 16 derrotas (seis de ellas al hilo) en 26 partidos. Final de ciclo en el club de Mar del Plata.

¿Qué hizo Gago? Lo intentó, otra vez. Un mes después de su salida de Aldosivi, desembarcó en Racing. Le costó tatuarle su identidad al equipo y los números complicaron esa tarea. Fueron cinco derrotas y tres triunfos en el comienzo de la nueva etapa en Avellaneda. Había interrogantes sobre su continuidad. De nuevo, el DT eligió superarse. Hoy, su obra tiene un diseño destacado. La Academia lidera el Grupo A en la Copa de la Liga Profesional, con el cartel de único invicto. Y también manda en su zona de la Copa de Sudamericana, con dos triunfos en la misma cantidad de partidos.

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Detrás de esa realidad hay un método. Una marca. La marca de Gago. “Mi equipo debe dominar la mayor parte posible los partidos. Cuanto más tiempo tenga el balón está en partido, se siente seguro. Creo en eso, ser protagonista, ser intenso, tener situaciones de gol. Los riesgos tienen que estar, si querés ganar siempre hay riesgo”, comentó el DT de Racing esta semana, en una entrevista con el sitio de la Conmebol Sudamericana. “Prefiero tratar de salir jugando, porque cuando más tengo el balón, menos situaciones tendrá el rival”, siguió en su mensaje.

Profundo como aquellas asistencias que soltaba en sus tiempos de número 5, Gago se refirió también a su búsqueda como entrenador. “Quiero explicarle el por qué al jugador, mostrarle con imágenes, que suman muchísimo desde lo visual, de tratar de entender y ver que pasa en el campo lo que después pasa en el partido”, detalló a pocos días de haber cumplido 36 años. “Quiero ganar, competir. Después buscás la forma de ver por qué no salió cómo planeaste. No alcanzó, hay que jugar mejor, lo ves con el tiempo y lo analizás”, recalcó.

En su marca personal, Gago señaló las huellas de dos entrenadores. Uno de ellos, el español Luis Enrique, que lo dirigió en la Roma. “Me marcó en la forma de entrenar, de solucionar el juego, de entender el por qué”, explicó. Y el otro, Gabriel Heinze, su DT en Vélez. “Fue de los que más me enseñó sobre el manejo del grupo, de la forma de jugar, del sistema”, concluyó.

El aprendizaje habita en su ADN. Su madre es docente y dos de sus cuatro hermanos también se dedican a la enseñanza. Ese vínculo, acaso, sea un impulso constante en la formación de Luis Zubeldía. De ahí que alguna vez haya estudiado periodismo deportivo “para ver el fútbol desde otra óptica”, o viajado a una casa de familia en Manchester para avanzar con sus estudios de inglés. Lo suyo es la búsqueda de nuevas experiencias. Conocimiento. Por eso, antes de su aventura por Alavés en 2017 quiso escuchar los consejos de un hombre reverenciado en el mundo de la pelota.

Ahí, Zubeldía consiguió el teléfono de Marcelo Bieslsa y le dejó un mensaje. “Usted es una de las personas que me inspiró en esta profesión. Y ahora que voy a participar de una de las mejores ligas del mundo quería agradecérselo. Si tiene algo para sugerirme, con mucho gusto lo escucho”. El técnico de Leeds United le respondió enseguida: “Dos cosas, Luis; defienda siempre al más débil del grupo, y anote qué cosas no va a negociar, pero sepa usted que va a tener que negociar”. El mensaje quedó en el inconsciente del DT de Lanús, uno de los finalistas de la Copa Sudamericana.

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A los 40 años, esta definición continental -la séptima del Granate, que ya ganó dos títulos internacionales- será un nuevo aprendizaje para Zubeldía. Ya conoció el gusto agrio en sus tiempos de futbolista. Una osteocondritis disecante en la rodilla izquierda lo corrió del césped a los 23 años, después de jugar 57 partidos y convertir tres goles en Lanús. En el pasado había dejado, también, su rodaje con la selección Sub 17 (estuvo en el Sudamericano y el Mundial de 1997) y la Sub 20 (fue a la Copa del Mundo de 1999). “Todo lo que tenía proyectado se derrumbó. Me salvó tener completo el secundario y estudiar periodismo deportivo”, reconoce al mirar por el espejo retrovisor.

Había que empezar, otra vez. Transitar una ruta nueva. Lo hizo como asistente en la Quinta y Sexta División de Lanús. Y a mediados de 2006, Zubeldía dio el salto a Primera como ayudante de campo de Ramón Cabrero. “Siempre lo tengo presente. Está conmigo en un montón de cosas que me enseñó y hago”, recuerda sobre el DT con el que el club granate logró el primer torneo local de su historia en 2007. Poco después asumió como entrenador del equipo, en un viaje que continuó por Barcelona de Ecuador, Racing, Liga de Quito, Santos Laguna, Independiente de Medellín, Alavés y Cerro Porteño.

Volvió a Lanús en septiembre de 2018, tras la salida de Ezequiel Carboni. Su club del alma lo precisaba: tenía que sumar puntos y mejorar el promedio del descenso. Más de dos años después, Zubeldía cristalizó ese objetivo y llevó al equipo a la final de la Sudamericana, con un punto de contacto con la mayoría del plantel: él también emergió de las inferiores del club. Hoy buscará conseguir su primer título como técnico principal. Y más allá de lo que ocurra en Córdoba, ya está dispuesto a un nuevo camino. Otro aprendizaje: “Quiero dirigir hasta los 70 años y superar largamente los 1.000 partidos. Me gustaría descubrir, en definitiva, qué visión tengo del fútbol”.

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